Los orígenes de los gatos de Bengala

Los gatos de Bengala tienen una merecida mención en la distinguida biografía del Dr. Centerwall

El origen del gato de Bengala

En 1980, Jean Mill no tenía un gato leopardo cuando retomó la idea de crear un gato doméstico que se pareciera a un leopardo que había abandonado tras ser la primera estadounidense en cruzar un gato doméstico con un gato leopardo asiático Prionailurus bengalensis en 1963.

La promulgación de la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 1973 y la inclusión del gato leopardo asiático en la lista de especies en peligro de extinción de US Fish & Wildlife el 14 de junio de 1976 puso fin a la importación no regulada de gatos leopardo y otros animales salvajes en Estados Unidos.

La actitud del público hacia la naturaleza y la vida silvestre estaba cambiando, haciendo que el deseo de vivir con un leopardo como mascota no fuera menor, con un reconocimiento más amplio de que tal situación no era ideal para el animal salvaje y probablemente para los vecinos.

La verdad sobre los híbridos

El Dr. Willard Centerwall era conocido por Jean Mill y otras personas interesadas en la intersección de los gatos, los gatos leopardo asiáticos y la ciencia debido a un artículo que había escrito y que fue publicado inicialmente en el número de diciembre de 1974 de la revista Cats Magazine, «La verdad sobre los híbridos» y una copia fue compartida con ella en noviembre de 1981.

En el artículo, el Dr. Centerwall explica con gran detalle la naturaleza de la investigación para la que se inició el programa de híbridos felinos y la naturaleza de los propios animales.

El Dr. Centerwall ya intentaba explicar al público la diferencia entre la realidad y los cuentos de fantasía que se vendían en la sección de clasificados de esa misma revista.

Las contribuciones del Dr. Centerwall

Las comunidades médica, veterinaria y académica conocían al Dr. Centerwall por las importantes contribuciones que había hecho a la ciencia en ese momento.

En la publicación de los artículos había sido profesor de pediatría en la facultad de medicina, así como profesor de salud materno-infantil en la facultad de salud, además de instructor de antropología en la Universidad de Loma Linda durante más de una década.

El Dr. Centerwall fue director de genética, defectos de nacimiento y servicios cromosómicos de la universidad.

En 1960, el Dr. Centerwall publicó una de las primeras pruebas para detectar trastornos hereditarios en los niños, una enfermedad conocida como fenilcetonuria.

Hay docenas de artículos de revistas revisadas por pares de los que WR Centerwall y su esposa Seigfried Centerwall, MD son autores o investigadores.

Para los felinos, fue el Dr. Centerwall quien publicó el análisis cromosómico del gato moteado (Prionailurus rubiginosa) en 1983 y del gato de cabeza plana (Prionailurus planiceps) en 1977.

Los primeros híbridos de gato leopardo asiático

Cuando se publicó «La verdad sobre los híbridos», los híbridos de gato leopardo asiático no eran excesivamente raros.

Después del exitoso cruce de Jean Mill en 1963 y de su información mediante fotos y artículos a otros entusiastas a través del boletín del Long Island Ocelot Club, del boletín de la Leopard Cat Society (que más tarde pasó a llamarse Leopard Cat Information Center) y de la Universidad de Cornell, otros cruzaron el gato leopardo asiático con gatos domésticos.

Estos gatos eran principalmente novedades, no estaban destinados a formar parte de un programa más amplio, sino que eran animales individuales únicos.

El interesante proyecto felino del Dr. Centerwall

En 1970 se criaban suficientes híbridos como para que una mujer dedicada a los gatos leopardo asiáticos como especie, Virginia English, implorara a otros entusiastas de los felinos exóticos que se resistieran a la creación de híbridos en una carta al editor del boletín del Long Island Ocelot Club.

La Sra. English había solicitado la posibilidad de registrar a los gatos leopardo asiáticos en la Asociación de Aficionados a los Gatos, CFA, con el fin de mantener un registro de gatos leopardo asiáticos puros y su ascendencia dentro de los Estados Unidos.

El Dr. Centerwall inició su programa en 1971. El programa recibió la atención de los medios de comunicación en varios años.

En abril de 1973, Los Angeles Times publicó un artículo sobre el interesante proyecto felino del Dr. Centerwall y Associated Press envió un equipo de cámaras para filmar y entrevistar al Dr. Centerwall, su laboratorio y los gatos.

Este vídeo de dos minutos es la mejor imagen que nos queda de los gatos leopardo asiáticos, los domésticos y los híbridos F1 que contribuyeron a la raza moderna del gato de Bengala.

A lo largo de 1973 una foto y alguna versión del artículo aparecieron en periódicos de todo Estados Unidos.

El artículo incluye las ideas del Dr. Centerwall sobre el potencial a largo plazo del programa, así como una encantadora foto de un gatito F1 de Gato Leopardo Asiático X Gato Doméstico con la posible madre del gatito.

Los ALC y el retrovirus de la leucemia felina

A finales de los años 70, por diversas razones, el proyecto del gato del Dr. Centerwall llegó a su fin.

Utilizando algunas de las investigaciones llevadas a cabo por el Dr. Centerwall, se publicó un artículo en la revista Science en 1975 en el que se demostraba que el gato doméstico y sus parientes cercanos poseían secuencias genéticas necesarias para la replicación del retrovirus de la leucemia felina gamma, pero que estaban ausentes en especies más distantes, como el gato leopardo asiático.

Durante esta época, el Dr. Centerwall se quedó con un grupo muy selecto de los gatos mientras que otros fueron colocados con propietarios conocedores.

La suerte intervino cuando Jean Mill fue remitida al Dr. Centerwall por el Departamento de Caza y Pesca de California.

Jean Mill quería informarse sobre la multitud de nuevas regulaciones para la tenencia de un gato leopardo asiático que habían entrado en vigor desde los años sesenta.

Jean también había puesto anuncios en la sección de clasificados de Los Angeles Times y Cats Magazine buscando híbridos existentes de los programas de cría de otros que los habían anunciado en ambas publicaciones.

Primera generación de gatos hembra

El Dr. Centerwall intentaba ayudar a encontrar un hogar para los gatos de un hombre que tenía varios de sus híbridos, pero que ahora estaba mortalmente enfermo.

El hombre era Gordon Meredith, un entrenador de animales muy reconocido en Hollywood, que proporcionaba refugio a algunos de los gatos cuando los propietarios originales se cansaban de sus hábitos de uso de la caja de arena o de su carácter retraído.

El Dr. Centerwall y Gordon Meredith proporcionaron a Jean una media docena de gatos hembras de primera generación de entre seis y ocho años de edad.

Los gatos iban desde varios tonos de tabby con manchas marrones hasta torbie con manchas marrones, pero en su mayoría eran blancos, bautizados por Jean como Bustterscotch Sunday.

Un gato doméstico con aspecto de leopardo

Entre Millwood Rorshack, Millwood Praline era una hembra de ocho años llamada Favie, abreviatura de «Favorite».

Favie fue una de las más bellas de las F1 producidas en el programa del Dr. Centerwall.

Jean registró a «Favie» como Millwood Pennybank.

Millwood Pennybank fue un regalo que el Dr. Centerwall confió a Jean con la esperanza de que su proyecto y el de él tuvieran éxito.

Aunque no se invirtió más que un céntimo en su compra, el gato albergaba toda una vida de algo especial que el mundo podía compartir en un gato doméstico con aspecto de leopardo.

El linaje de los bengalíes de hoy

En una fresca mañana de primavera de 1998 me desperté en el dormitorio de invitados de la residencia que Jean Mill llamaba hogar y Millwood en Covina, CA, pero a la que me refería como «La Meca del Bengala».

Cuando me recogió en el aeropuerto de Ontario, Jean mencionó que iba a venir un invitado a desayunar y que tal vez quería preparar mi cámara de vídeo.

Un hombre mayor, con gafas y una sonrisa fácil, me estrechó la mano y se presentó como «Bill Centerwall».

Me asombró la sabiduría sin esfuerzo que flotaba en el aire mientras él y Jean hablaban de política mundial, avances científicos y gatos.

Fue una emoción muy especial cuando un comentario en una foto de instagram de mi gato Jungletax Justified Prestige comentó el hermoso progreso de la raza por un caballero llamado Edwin Centerwall, MD de la Universidad de Loma Linda.